神戸と沖縄を結ぶフェリーが１０月で休航するとのニュースを見ました。
神戸と奄美、沖縄結ぶフェリー１０月で運休 ＬＣＣ台頭で
神戸港と鹿児島・奄美群島、沖縄本島を結ぶ旅客フェリー「琉球エキスプレス」が、１０月７日の神戸出港便を最後に運航を休止することが８日、分かった。沖縄や奄美出身者が多く暮らす神戸・阪神間からの帰省の足などとして親しまれてきたが、近年は格安航空会社（ＬＣＣ）の台頭もあり利用客数が低迷。運航会社が貨物専用船に切り替える決断をした。
琉球エキスプレスを運航するマルエーフェリー（鹿児島県）によると、阪神航路の開設は１９７２年４月。沖縄県の本土復帰直前でもあり、当初は奄美群島発着だった。翌７３年に航路が沖縄本島まで延びた。
航路の距離は約１３００キロ。神戸・六甲アイランドを出港する下り便は、大阪・南港に寄り、奄美群島の奄美大島、徳之島、沖永良部島、与論島を経て、沖縄・那覇新港へ３日かけて運航する。現在は２週間で３往復している。総トン数は６２６６トン、旅客定員は２４０人。
航路開設当時、与論島観光などの離島ブームや沖縄国際海洋博覧会（７５年）の開催を追い風に、利用客が激増した。また戦前、沖縄や奄美群島から神戸・阪神間に仕事を求めて移り住んだ人が多く、帰省客でもにぎわった。記録を確認できる過去２０年間では、ピーク時の９８年度に年間約２万８千人が利用した。
近年は、離島住民の少子高齢化に加え、フェリーの運賃よりかなり安い価格設定で参入してきたＬＣＣに利用客を奪われて苦戦。２０１６年度の乗船客数は、２０年ほど前の３割にも満たない約７８００人だった。
同社の担当者は「４５年の歴史がある航路。今後、奄美や沖縄が世界自然遺産に登録され、需要が戻れば、何とか旅客フェリーとして復活させたい。今回の決定はあくまでも『休止』で、貨物船として航路を維持したい」と話している。
旅客フェリーとしての最後の神戸港着は７日午前。同日午後に出港する。１１日以降は貨物専用船が発着することになる。（以上 神戸新聞の記事より）
記事のなかにあるように、この便（琉球エキスプレス）は途中大阪に立ち寄り、奄美大島にも停泊します。僕も奄美在住のとき何度か往復で利用しました。
夕方５時ごろ大阪を出て、奄美大島の名瀬港に着くのが翌日の夜１０時前。逆は午前３時ごろ名瀬を出て、大阪に翌日の朝８時過ぎに着いていました。
僕が乗っていたころ（１０年前）はWi-Fiが普及していなくて、インターネットは携帯でしかできない（本州沿岸から外れると電波が飛ばなくなる）、テレビは衛星放送（NHKBS1）のみ映る状態。こうなると本を読むとか何か工夫をしないとやることがなくて、あとは寝るだけになります（船が揺れるので、酔わない限りわりと長く眠れる）。
飯が全部自販機で、冷凍食品・カップめん・菓子パンくらいだったでしょうか。１泊だけならまだしも、沖縄までだと２泊（翌々日朝到着）なので、それだけで過ごすのはかなり厳しいです。
部屋は２等の雑魚寝のほか、１等の個室があったり８人部屋（２段ベッド）があったりで、僕は繁忙期は８人部屋を、閑散期に一人で行ったときは雑魚寝で過ごしました。９月に利用したときは２等もガラガラで、雑魚寝も気になりませんでした。
記事の通り、一昔前と違い格安便が出てくると、飛行機でもいいかという人たちが増えて、時間にゆとりがないと利用できないフェリーは消えていくのだな、と納得するのみです。移動を目的としない豪華フェリーは人気のようで、従来の移動型フェリーも付加価値をつけて存続を図っているとのこと。豪華列車が運行されつつある鉄道と同じく、乗り物に何を求めるかが、随分と変化したものだなと実感しています。
奄美にいた４年半のうちだけやたら船旅を楽しんだ身としては、それでも一生のうちでそんな体験ができたことを誇りに思い続けることでしょう。おそらく、フェリーに乗る機会は無いでしょうけれど。
